赵曼香低下头，声音里带着不易察觉的颤抖。
"善行之家，幸福绵长；恶行之门，灾祸连连。
我国公府历来以仁德待人为荣，既然府中人都说绛莺性情温良，为何不让她协助你处理家事呢？"林鸿涛的言辞和缓，却字字千钧，落地有声。
赵曼香猛地抬头，惊异中带着难以置信："这怎么可能？绛莺怎能担此重任？!"
"她难道不是你身边的人吗？难道你对她也没有信心？"林鸿涛轻轻抿了一口茶，眼神中带有几分讽刺，直视着赵曼香。
"不，我并非不相信她，只是担心她或许缺乏管理才能。"
赵曼香紧皱眉头，语气里流露出一丝无可奈何。
"才华可以培养，作为主母，你本就应该培养几个得力助手。
父亲身边有众多能干的副将，母亲身旁有梅嬷嬷，你为何不能信任并使用绛莺呢？"林鸿涛剑眉微皱，话语中透着不容置疑的权威。
"好吧……好吧，我会指导绛莺学习管理事务。"
赵曼香咬紧下唇，下定了决心。
"就从管理府中的花园开始。"
林鸿涛语气平淡，却透出一股不容更改的坚决。
"是，我明白了。"
赵曼香应允，尽管心中五味杂陈。
"还有一事，你须得亲身前往林管事府邸，将那些预备好的银钱与冬日衣物一并送去。此事若能圆满处理，自是皆大欢喜；但若不幸再生枝节，那么中馈之责，就不得不从你肩上卸下。那时，我唯有恳请母亲收回你对家中事务的管理权。"
林鸿涛言辞恳切，字字千钧，语气中更添了几分不容置喙的严厉。
赵曼香努力抑制住眼眶中打转的泪水，微微颔首，随后缓缓退出房间，步入院中。
庭院寂寥，往日总在此穿梭忙碌的绛莺身影此时已不见踪迹，她胸中的愤怒与委屈如同找不到出口的洪流，激荡不已，最终只能化作一腔无奈，愤懑离去。
回到齐芳院，赵曼香用力甩上了房门，震得屋内物件跟着颤动，接着便是一阵瓷器破碎的噼里啪啦声，似是在抗议主人的怒意。
怒火稍息之后，她整个人虚脱般瘫软在床上，双眼失神地望向空白的天花板，心头犹如被细针一寸寸地扎过，痛彻心扉。
青提看着满室狼藉，心中虽然想要逃离这压抑的氛围，却因职责所在，只能勉强按捺住逃离的冲动。
流烟已被调离，如今只剩她一个贴身侍女，能往何处逃避这份重担？
她犹豫着踏上前，声音里带着不易察觉的颤抖，小心翼翼地安慰道：“少夫人，国公府规模庞大，纵使您有千手千眼，也难以做到处处兼顾。您年纪轻轻，不同于夫人多年的威望与人心所向，下人们偶尔有所疏忽，您既要严加管理，又要顾虑到自己的名声，实在是两难之境。这并非全然归咎于您一人。”
赵曼香闻言，目光转向青提，眼神中意外地流露出一抹感激：“难得你还能说出这番公道话。”
“奴婢斗胆以为，世子爷之所以这样做，也是出于心疼少夫人。林管事在府中多年，主管田庄商铺，发生了这样的事情，世子爷作为府上之主自然不能置之不理，又不想让您因此受到责罚，所以提出由您信任之人接管花园，这也算是给双方都留有颜面的解决方案。况且，绛莺手中的卖身契掌握在您手里，她的管理便是您的管理，本质上并无不同。”
青提的话语温柔而深长，满含着对主子的宽慰。
赵曼香冷笑一声，眸中闪过一丝不屑：“你哪里懂这些！罢了，说了也是白说！”
说完，手一挥，示意青提退下。
青提如同得到特赦，正要退出房门，不料赵曼香又突然出声：“对了，我怎么会亲自去莲儿家？凭什么？她自己作茧自缚，自食其果！你和绛莺一起去，给他们家送二十两银子，再带上两匹上好的绸缎。”
“是，奴婢遵命。”
青提应声退出，心中五味杂陈，长舒了一口气。
另一边，当绛莺得知林鸿涛邀请她共同管理花园的消息时，先是一番自谦，随即郑重地接受了任命。
对于世子的器重，她自当珍视，并全力以赴。
次日清晨，绛莺与青提通过国公府偏僻的小门出发，大约行了一里多地，便到达了莲儿的家。莲儿的双亲均在府中担任要职，故家中生活颇为富裕，院内的布置甚至可媲美一些小京官的府邸。
照理说，莲儿尚未出嫁便香消玉殒，本不必大肆操办丧礼，但林家的宅院内外却挂满了白灯笼与白幡，空气中弥漫着沉重的悲凉。
一座简易的灵堂搭建在院中，莲儿年幼的侄子侄女在丫鬟的陪伴下，身着朴素孝服，小脸上写满了哀伤。
这一切都足以说明，林管事夫妇视莲儿为心头肉，宠爱有加。
林管家夫妇缓慢地走出屋檐，林立群的面容显得格外憔悴，仿佛一夜之间多了几丝刺目的白发；而他的夫人康氏，双眼红肿，泪水的痕迹依旧清晰可辨。
面对此情此景，绛莺心中升起一股难以名状的酸楚，用轻柔却坚定的声音说道：“林管家、康管家，请二位节哀顺变。
我们少夫人在得知莲儿的不幸后，内心极为悲痛，感同身受，因此特命我等前来，送上银钱与绸缎，以示哀悼之情，请二位务必收下。”
“哼，难道少夫人不该亲自来寒舍，亲口表达她的哀悼之意吗？”
康氏的目光中透露出难以掩饰的怨怼。
“住口！你可知道少夫人的身份有多么尊贵？我们这等微贱之身，怎能与之相提并论？怎能让少夫人的金莲之足踏上这等粗鄙之地！”
林管家厉声喝止，颤抖的双手接过那沉甸甸的银两和华丽的绸缎，转交给背后的侍女。
“林管家、康管家，我们还恳请能够为莲儿上一炷香，寄托我们的哀思。”
青提的眼里同样充满了哀伤。
“不必了，我们身份卑微，莲儿生前也只是个二等侍女，怎么配得上你们这样的尊贵之人来祭拜。”
康氏傲骨铮铮，倔强地仰头以对。
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